[Success Story] Comment la famille Schneider a fondé un empire industriel ?

En 2023, le groupe Schneider Electric a réalisé 36 milliards d'euros de chiffre d'affaires, avec un résultat net de 4 milliards d'euros. Connu de nos jours pour ses activités dans le secteur de l'énergie, l'entreprise a initialement rencontré un succès dans l'industrie au XIXe siècle.

En effet, l'histoire de la société remonte en 1836, lorsque les frères Adolphe et Eugène Schneider fondent la Schneider Frères et Compagnie. La société familiale investie dans les fonderies du Creusot, petite ville bourguignonne et se lance dans la métallurgie. Les entrepreneurs, grâce à la mine et à la forge du Creusot, fabriquent des rails et des locomotives.

Le développement d'un géant de l'industrie

Dès 1838, ils créent leur première locomotive baptisée « La Gironde », un modèle suffisamment performant pour rivaliser avec les grosses usines britanniques. De plus, ils investissent dans les lignes de chemins de fers existantes. Parallèlement, les Schneider se lancent dans la construction de navire. En misant sur l'innovation et la recherche dans les nouvelles technologies qui se développent à grande vitesse à l'époque, l'entreprise devient compétitive en une dizaine d'années. Dans les années 1840, la société emploie près de 3000 ouvriers au Creusot, d'après le livre de Sylvain Berger « Les entrepreneurs de légende français ».

Eugène Schneider s'occupe de la partie technique tandis qu'Adolf Schneider est responsable administratif et commercial. Cependant, Adolf décède à seulement 43 ans, laissant son frère seul aux commandes. Comme son frère auparavant, Eugène Schneider se lance dans une carrière politique. Il transforme ainsi la ville du Creusot en territoire industriel, jusqu'à devenir ministre de l'agriculture et du commerce.

Cette vidéo explique le développement de la famille Schneider au Creusot :

L'hégémonie de Schneider

Durant la seconde moitié du XIXe siècle, l'entreprise se tourne vers la construction de bâtiments et de ponts en fer. L'activité d'industrie lourde est en plein essor, ce qui profite à la société qui atteint les 10000 ouvriers. En 1860, Schneider vend ses premières locomotives au Royaume-Uni. À cette période, la société se tourne vers la production de canons et de matériel de guerre, équipant l'armée française. À la fin du siècle, Eugène Schneider décède et laisse son fils puis son petit-fils surnommé Eugène II, prendre les rênes de l'entreprise. Le nouveau dirigeant délocalise le siège de Schneider à Paris et développe la société dans l'hexagone et en Europe en construisant d'autres usines ou en rachetant. Par conséquent, Schneider compte 125000 ouvriers au début du XXe siècle.

Schneider au service des Allemands pendant la guerre

Sous la direction d'Eugène II, Schneider se tourne vers l'électrique en produisant des moteurs ou d'autres pièces destinés au transport. L'entreprise connaît une forte activité pendant la première guerre mondiale où elle équipe les soldats. Puis, l'entre-deux-guerres marque des conflits au sein de la famille Schneider qui se déchire pour reprendre la direction du groupe.

Lors de la seconde guerre mondiale, l'entreprise est sous contrôle de l'Allemagne nazie et contribue à l'effort de guerre pour le Reich. Finalement, Charles Schneider, fils d'Eugène II, reprend la tête de la société en 1942 jusqu'en 1960.

Durant son passage, il réorganise l'entreprise et diversifie ses activités en lançant la production de turbines pour centrales nucléaires. Par la suite, le groupe va connaître une période d'instabilité importante jusqu'à la fin du XXe siècle, à cause de la crise de la sidérurgie, un secteur sur le déclin.

Un changement stratégique

Menacé de disparaître, le groupe s'oriente vers l'électricité avec la fabrication d'appareil, et l'entretient des réseaux. Ainsi, pour marquer ce changement, l'entreprise se renomme Schneider Electric en 1999. Par ailleurs, la famille Schneider n'est plus impliquée dans la société depuis cette évolution. Le groupe se développe depuis les années 2000 autour de nouveaux marchés comme les onduleurs ou l'automatisation de bâtiments et la sécurité. Enfin, plus récemment Schneider Electric s'est repositionné sur les applications logicielles ou les réseaux électriques intelligents.